第三三五章 割袍鄉，跑馬幫
地窖中。
黑色的肉蟲，竟毫無徵兆的自行炸開，煙塵盪起，徐徐擴散，那一行小字緩緩漂浮，拆分成無數字符，重組形成了一段簡潔的絕筆留字。
「若我慘死，必是趕屍人——宋義所為。先前宋義找到我，命我在種馬隊中，加入了兩隻病羊，我並不知其中緣由，但因貪戀錢財和懼怕宋義為人，就只得同意。回歸南疆後，我聽聞清涼府爆發疫病，頓感此事牽扯甚廣，只得偷偷返回家鄉避禍，但依舊不得心安。如若我被殺害，那一定與宋義有關，據我所知，宋義近期一直在割袍鄉藏匿活動，如若清涼府之人，查到此處，見我身死，便可依照此線索追尋宋義，但萬般懇求，切莫傷我妻兒性命，此事與她們無關，我也是一時豬油蒙心，才惹下這災禍。」
眾人圍聚，瞧著張長壽的絕筆留字，一時間既驚喜，又很無奈。
驚喜的是，剛剛斷了的線索又接上了，無奈的是張長壽被滅口，這又拔出蘿蔔帶出泥，出現了一位眾人一無所知的趕屍人，讓事情變得更加撲朔迷離了。
「這人吶，一定要有自知之明。為了掙倆看不懂的逼錢，全家五分熟，這……這圖啥呢，唉。」老劉同情那倆孩子和女人，頗有些感性的嘆息了一聲。
「看來這張長壽，只是個送貨的腳力，對此事知之甚少啊。」許棒子皺眉道：「那趕屍人宋義，可能才是真正的知情者。而且，他可能從一開始就沒有打算讓張長壽活……！」
任也回過神來，微微點頭：「沒錯，張長壽從接下這個差事，就註定要死。而且他自己也可能感覺到了，所以才在體內留下了這個可變幻留字的蠱蟲，從而報復宋義，給來調查的人留個線索。」
「割袍鄉，事情這般巧合嗎？」小蝙蝠瞧著地面上的字，輕聲嘀咕了一句。
「怎麼了？蝙蝠兄弟！」任也出言詢問。
「稟告二爺。我未跟隨義父之前，便在割袍鄉跑馬，哪裡最大的跑馬幫幫主，曾對我照顧有加，算得上是我一位關係很親密的哥哥。」小蝙蝠輕聲回道：「如若這趕屍人宋義，逃去此處藏匿，那我們倒是會省去很多尋人的時間。」
任也眼神一亮：「如果有熟人幫忙，那自然最好。只不過，這江湖幫派，人多眼雜，萬一提前走漏了消息，那宋義聞風而逃，就麻煩了……！」
「二爺放心。這割袍鄉所在的地域，雖然山頭眾多，遍地都是江湖堂口，但依舊屬於我千里綠營的地盤，各家都以龍首為尊，不管是跑馬，山匪，流匪，以及鏢局等勢力，皆聽千里綠營的號令，所以，我這位哥哥的跑馬幫，也是我們綠營麾下的一股勢力。您若親自前往，即便沒有我領路，那他也必然會慎重對待。」小蝙蝠話語詳盡的解釋道：「畢竟，現在整個千里綠營統領的地域，都知道您與徑山，以及千里總舵，來往甚密，有通商之好，且未來還會再府城中為我們建造軍械廠等等，所以，我們綠營的人馬，絕不會小覷此事的。」
如果這割袍鄉的跑馬幫，也是千里綠營的人馬，那確實就好辦了。
因為從某種意義上來講，這清涼府開啟通商之路後，就等於和千里綠營進行了一定程度上的利益捆綁，且龍首從最一開始，就對與大乾王朝正式決裂的清涼府較為看重，所以，雙方目前處於持續升溫的蜜月期。
對於南疆的諸多勢力而言，他們也都清楚的知曉，清涼府是龍首暗中培育，且準備深度合作的一股勢力，而任也在南疆行走，也必然會使用千里綠營這一張極具分量的名片。
「此刻的時候不早了，大家又都趕了一天的路，這樣吧，咱們暫作修整，明天一早，就趕往割袍鄉，去尋找這個宋義。」任也稍作思考後，扭頭便看向了小蝙蝠：「在去之前，你覺得有必要事先通知一下這位幫主嘛？」
「不需。」小蝙蝠搖頭：「俺不知這宋義，藏匿在割袍鄉何處，所以明日我們只需喬裝打扮，疾馳趕路，待悄悄進了割袍鄉後，在與秦大哥講明來意便可。」
「好，那就這麼辦。」任也點頭。
「此地不遠處，有一間客棧，是我千里綠營好漢長聚之所，我們今夜在哪裡休息便可。」小蝙蝠補充了一句。
老劉聽到這話，暗自咂舌道：「兄弟，這千里綠營的地盤中，是不是連旱廁都是自己人開的啊？！你們這也太恐怖了……幾乎全行業，全覆蓋啊，到處都是自家產業。」
「邊疆之地，過於貧瘠，俺們這些窮人，只有抱團才能活下去。」小蝙蝠無奈一笑：「如若有的選，誰又願意嘯聚山林，打家劫舍，整日干一些搏命的差事？」
「不多說了，回頭私下聊一聊，我帶資加入你們千里綠營一事。」老劉雖然嘴上在扯淡，但也足以表明心理的震驚和嫉妒，他不知道南疆其它地區是怎麼樣的，只單論這綠營在千里之地的統治力，那確實擔得起草頭王三字。
帝國目前是吹牛逼，但人家是真牛逼。
旁邊，任也瞧了一眼懸掛在地窖中的四具屍體，輕聲說道：「看在孩子和女人的面子上，我們草草的把他們掩埋一下吧。」
從個人情感上來講，哪怕張長壽是被逼無奈，才做下此事的，那對懷王而言，也恨不得把他五馬分屍。
更何況，他還是因為貪財……
不過當眾人看到那兩具弱小的屍體，就懸掛在這陰冷潮濕的地窖中，又不忍心他們被老鼠和鳥獸啃食。
片刻後，眾人稍稍展現神異，砸塌了地窖，將一家四口草草掩埋。
老劉運用星源推土時，很真實的感慨道：「狗日的，你讓一府之地都感染了瘟疫，老子還要跑這麼遠給你全家收屍！唉，老子這全身上下，果然只有幾把是硬的，剩下地方全是軟的……！」
……
半個時辰後，眾人趕到落腳的客棧。
由於房間較為稀少，所以小蝙蝠只能和三位徑山好漢，擠在了一間不大的下等房中。
簡單洗漱後，四人便吹滅了挑燈，各自躺在床上，開始醞釀睡意。
此處位於山野林間，室外儘是秋風肆虐，吹的木窗叮噹作響。
小蝙蝠躺在床上，翻來覆去的挪動著身子，久久不能入睡。
「把……把頭，是……是不是感到差些什麼？」就在這時，旁邊的床上傳來了詢問之聲，且聽著有些結巴。
出言詢問這人，就叫小結巴，也跟隨小蝙蝠有些年頭了。
「狗日的，俺這吃夜食的毛病，就是讓你養出來的。」小蝙蝠笑罵了一句。
「撲棱！」
小結巴猛然坐起了身，笑嘻嘻的問道：「那我去灶房看看？」
「今日人多，灶房內肯定有餐食。」另外一名兄弟，躺在北側的床上，言之鑿鑿的插了一句。
「小結巴，老規矩，你去拿餐食，我去找酒。」第四位兄弟開口：「這盧掌柜摳門的很，但我知道他的酒窖在哪兒，我去偷幾壇。」
小蝙蝠聽到三位兄弟開口，也只能坐起身，並習慣性得扣著臭腳丫子：「那俺去茅房，騰騰肚子。」
「走，速速搞起，明日還要和二爺辦要緊的事。咱們吃些酒肉，便要早早休息。」身材瞧著較為壯碩的赤臉漢子，只披了一件單薄的外衣，便跑出去偷酒了。
四位兄弟在徑山中，一塊生活多年，彼此都養成了默契，有人去偷餐食；有人去偷酒；還有點亮挑燈，收拾著破舊的木桌。
而身為大哥的小蝙蝠，則是什麼都不用干，只去茅廁拉屎，騰騰肚子。
對於這些上山落匪的江湖草莽而言，生活究竟是什麼？
生活就是有酒有肉，快活每一天，想吃就吃，想喝就喝，完全沒有任何精神內耗可言。
不多時，面積狹窄的下等房中，燭火跳動，光亮昏黃。
四人蹲在長椅上，咬著白騰騰的饅頭，吃著微涼的牛肉，燒雞，花生米，喝著三壇好酒，臉上都流露出了愉悅的表情。
對他們而言，入睡前缺的那點……是什麼？
不是為了明天的養家餬口而憂慮，也不是為了掙倆逼錢賺彩禮，無非是酒肉罷了。
「瑪德，這時候，要是在有個女人就好了。」蹲在長椅上的瘦猴，齜牙說道：「酒足飯飽，若在有個可人的女子暖床，豈不美哉。」
「一……一個怎夠用？要有也是四個。」赤臉漢子連幹了三大碗酒：「此刻狀態正佳，我能與其交戰到天明。」
小結巴一聽這話來了興趣：「……若不然……我……我等去勾欄轉轉？」
小蝙蝠聽到這話，皺眉罵道：「憨貨，二爺明日還有天大的事情要辦，俺們怎可深夜離開，去逛勾欄？這豈不是要誤了正事？」
「……！」小結巴聽到這話，垮著個碧蓮，連連道：「對對，正事要緊。」
「你們且聽好了，義父曾說過，即便為匪，俺們也要腦筋靈活，只一味的行打打殺殺之事，哪那何時才能出頭？」小蝙蝠正色道：「此次與二爺一同調查瘟疫之事，對我等而言，那便是一個出人頭地的機遇。」
「案子查清，二爺就要回府，我等也要回徑山，日後能不能經常相見還不清楚，哪裡會有什麼機遇？」瘦猴明顯智商不高，瓮聲瓮氣道：「這些個大人物，甚至都不會記得我們。」
「蠢笨如豬。先不說二爺等人行事，與江湖草莽不同，這兩日也一直很尊重我等。即便是，他日後忘了我們，但只要義父不忘我等這些時日的奔波，那便沒有白費功夫。」小蝙蝠教訓了一句。
「把頭說得對。」赤臉漢子點頭：「不論是吳大當家，還是二爺，能讓我等跟著查案，那就是看得起咱們，我們自然要竭力而為，切不可出錯大意。」
「咕咚咕咚。」
小蝙蝠喝了最後一碗酒，胡亂擦了擦嘴角說道：「快些吃，早早休息，明日可能天明就要出發。」
四人邊吃邊聊，很快就消滅了三壇佳釀，以及足夠七八位成年人吃的餐食。
酒肉喝完，四人倒頭便睡。
另外一間上等房中。
任也坐在窗口處，正皺眉看著室外景色。
許棒子走了過來，輕聲問道：「怎麼還不睡？明天不是要趕路嗎。」
任也斟酌半晌，回頭看向他，臉色凝重的說道：「瘟疫之事，我本就沒有往小了想。可今日查到此處，我還是覺得……自己先前想的小了。我這清涼府，很有可能已經捲入到一場難以想像的陰謀之中。」
「為什麼這麼說？！」許棒子問。
「越接觸，我越能感受到千里綠營在這南疆之地的分量。而清涼府與千里綠營剛剛結好，且關係持續升溫。」任也皺眉道：「那你說，誰有那個能力和膽量，可以承受得罪千里綠營的風險，而想要讓清涼府變成一座鬼城呢？！」
許棒子怔了一下，脫口而出：「對家？」
任也緩緩起身，看著夜色回道：「可能……還是小。」
……
次日早晨，辰時初。
大力虎站在客棧門前，客氣的抱拳道：「二爺，那小人這便告辭了。」
「多謝兄弟跟著操勞一夜。」任也騎在馬上回道：「待此事一了，定要來清涼府一聚。」
「承蒙二爺瞧得起，到時小人定當上門叨擾。」大力虎齜牙回道。
「好，那就這樣，我們回頭相聚。」小蝙蝠插了一句。
「一路平安。」
幾人短暫道別兩句後，大力虎等人便告辭離去。
他們對割袍鄉不熟，也不是徑山的人馬，所以幫忙找到張長壽後，就懂事的離開了。
「二爺，我們也出發吧。」小蝙蝠目送幾人離去後，便催促了一句。
話音落，八人八騎，直奔百里開外的割袍鄉趕去。
一整日的時間，眾人都在策馬疾馳，幾乎沒有歇腳的功夫。
直到傍晚酉時初，他們才趕到了割袍鄉地界，並在一處樹林中，使用了易容符，任也，愛妃，老劉三人的樣貌，都變成了平平無奇的古代路人。
至於許棒子，他是剛入清涼府的，根本沒人認識他，自然也不需要易容，而小蝙蝠等人還要與跑馬幫的幫助相認，那也不需要變換容貌。
準備就緒，眾人便再次趕路，但速度卻慢了很多，不像先前那般急迫了。
任也騎在馬上，一邊看著周遭景色，一邊輕聲打聽道：「這個地方叫割袍鄉，為什麼聽著如此古怪？」
「呵呵。」小蝙蝠笑了笑，輕聲解釋道：「因為這裡是英雄地，對於南疆的百姓而言，有著一段令人永遠銘記的典故。」
「怎麼說？」老劉來了興趣。
「大乾武帝在位時，曾對我南疆發動過三次傾國之戰，史稱平南之役。最後一次，是二爺的父親，老懷王統帥三十萬青甲，全面入侵南疆。那時有謠傳說，武帝之所以在晚年極盡瘋狂的進攻南疆，是想尋得古巫神的蹤跡，不過……此事太過久遠，且都是民間謠傳，具體原委，外人不得而知。」小蝙蝠緩緩抬起右臂，手持馬鞭指著北方：「此地距離大乾王朝與我南疆接壤之地，大概有千里之遙！而當時，老懷王帶著三十萬青甲，就打到了割袍鄉的青山之外。那時，負責從東路阻擊老懷王的統兵之將，正是我巫妖國白莽部的巫主，他一生戰績輝煌，在這南疆之地，尤其是嶺南，秀水之地，威望甚高，也是二十四位巫主中，排名非常靠前的擎國之人。不過很可惜，在此次戰役中，他一潰千里，幾乎讓老懷王打到南疆腹地。我國主震怒，在朝堂上，大罵白莽部是地蛇之軍，只會搖著尾巴逃竄。」
「白莽部的巫主，生性剛烈，極重自己名聲，在聽聞國主的怒罵後，自然羞憤至極。」小蝙蝠慢慢說道：「後來，他在調查潰敗之因時，偶然得知，自己的一位結義兄弟，有叛國同敵之嫌，後幾經證實，這位統兵的部族將領，也確是被老懷王收買。所以，我白莽部的巫主，便在夜晚設宴，邀請了那位部族中的結義兄弟前來，並效仿先賢，在此地與其割袍斷義，將其頭顱砍下，以祭丟失的千里之地，和戰死的將士亡魂！不過，這位巫主並沒有殺害結義兄弟手下的將領，以及其家人和親屬，反而讓他們退出交戰之地，回歸部族。」
「此舉令那些將領羞愧至極，至此三軍用命，打了足足六月有餘，竟又將那千里失地收回，逼迫老懷王退兵。」小蝙蝠看向任也：「所以，這裡從此便被稱為割袍鄉，以此紀念……後來身負重傷而死的白莽部巫主。」
老劉聽完這段敘述後，驚訝道：「那要這麼說的話，我帝國的先任領導人，當初確實是大乾王朝的定海神針，軍神啊！白莽部巫主雖然知恥後勇，但三十萬青甲能打到此地，也足以見得老懷王的韜略啊。」
「老懷王雖在南疆有惡名，但這裡的將領和各部族，確實對其有些畏懼。」小蝙蝠客官道：「在我們看來，武帝晚年時，大乾王朝真正令人畏懼的，便只有老懷王一人罷了。嘿嘿，不過還好，咱二爺與大乾王朝決裂……那日後，就是自己人。俺是山匪，不懂那麼多，但也覺得二爺與我們交好，日後不用再戰場相見，那自然是一大美事。」
「呵呵。」任也笑了笑：「我與大乾王朝不共戴天。」
旁邊，老劉繼續問道：「那你和這跑馬幫的幫主，又是如何認識的？」
「我五歲時，父親便參軍戰死了。十餘歲時，母親患病，無錢醫治，也撒手人寰了。」小蝙蝠像是說這一件微不足道的小事兒：「隨後，我便與周遭境遇相同的一些男丁，加入了綠林，干一些偷雞摸狗的勾當。後來，漸漸有了一些名聲，我們便一同拜入了，這跑馬幫的秦幫主手下。他為人仗義，尤其對我多有照顧，想當年……要是沒有他，我或許早都死了。」
「那你怎麼又跟隨了吳胖子？」老劉繼續問。
「……！」小蝙蝠停頓了一下：「人生機遇罷了，有一次義父遭人算計，落難在一處山溝中，當時他唯一的一位義子趕出來報信，我受一位朋友之邀，便跟隨著眾人一塊營救。我們三十餘騎，個個浴血，殺破百人沖圍……自此，我便得到義父賞識，離開了割袍鄉。走時，秦大哥這裡有百餘名兄弟，許多年過去，這裡景色依舊，還是百餘人。與徑山相比，這裡實力孱弱，只能幹一些跑馬的生意，不過，我對此地是有感情的。」
「唉，我越聽越感覺，綠林好漢的人生很精彩啊，不像我們，不是騙人，就是在被騙的路上，人都髒的很。」老劉開始陰陽怪氣。
「哈哈，劉大哥不要身在福中不知福啊，這嶺南府，秀水地界，不知有多少人羨慕清涼府的繁華與穩定。」小蝙蝠也酸溜溜的回了一句。
「快進鄉里了，我們要不要給你秦大哥帶一些見面禮啊。」任也出言詢問。
「呵呵。」小蝙蝠拍了拍馬背上馱著的大包裹，輕聲回道：「我今日卯時便以醒來，特意去買了禮品，雖然都不是什麼昂貴之物，不過兄弟重逢，有酒有肉便足矣。」
任也聽到這話，微微點頭：「蝙蝠兄弟，重情重義，是條漢子。」
「我綠林之人，離開家門後，便依靠不得父母，也無有權有勢的長輩照顧。生死相搏，刀口舔血中，能將後背交付的人，唯有身邊這些弟兄而已。」小蝙蝠回。
「嗯。」任也表示認同的點了點頭。
……
大約半個時辰後，眾人進了割袍鄉內，停在了一座較為寬大的院落門前。
此處雖被稱之為鄉，但繁榮程度，連清涼府的一處偏僻街道都趕不上，四周儘是青山荒野，各村落都在山中平地落戶，從遠處看，大多數的民宅若隱若現，隱與林中，瞧著很稀疏。
整個鄉中心，也就是七八條長街的規模，雖然酒肆，肉鋪，客棧，應有盡有，但人丁卻並不興旺。
不過，這裡倒是顯得很清淨，景色也很優美。
到了院門前，任也抬頭看了一眼銅製的牌面，只見上面龍飛鳳舞的寫著四個大字——割袍跑馬。
老劉見到這四個字，不由得感慨道：「古代確實帶勁啊，黑社會都可以掛牌匾哈！」
「就你話多。」許棒子已經跟老劉混熟了，不像之前那般沉默寡言
「想抽焊煙嘛？」老劉禮貌的問：「我有一根，想抽你就說話。」
許棒子聞言，便不再搭理他。
眾人稍候片刻，跑進院內通報的幫眾，便帶著一位身著紫色緞袍，大約能有四十多歲的男子，快步走了出來。
「哈哈哈哈，我兄弟回來了。」
那身著紫色緞袍的男子，人還沒等走出來，便發出爽朗的笑聲：「真是想死我了。」
他一路快步而行，急迫的穿過大院，便抬起雙臂迎向了小蝙蝠。
「大哥！」
小蝙蝠邁入走入院內，也很激動的與紫袍中年，狠狠擁抱了一下。
門外，任也打量著紫袍中年，見他約有一米八左右的身高，臉頰方正，生的濃眉大眼，整個雖充斥著綠林之人的凶戾感，但長相很周正，充滿了英氣，很博人好感。
「兄弟，自上次總舵集會後，你我二人怕是有三年多沒見了。」秦幫主伸出右手拉著小蝙蝠，臉上笑容燦爛，輕聲詢問道：「你這小子，在吳大當家哪裡，備受重用，日子過的好不快活，是不是都忘了，你這個蹲在山窩窩裡的大哥了？」
「大哥，莫要拿話揶揄俺了。俺先前負責邊疆地區的一些事宜，距離這裡確實路途遙遠，不然俺早都回來探望大哥了。」小蝙蝠在秦幫主面前，顯得非常羞澀：「此次前來，確實是有要事，但能與大哥相見，也是喜事一件啊。」
「兄弟，有要事？是吳大當家有什麼吩咐嗎？」秦幫主輕聲詢問。
「也算是吧。」小蝙蝠點頭。
「一會說，一會說。」秦幫主拉著他，扭頭喊道：「來人啊，趕緊讓灶間給我準備上好的飯菜！小蝙蝠兄弟回來了，哦哦，把後院那隻羊也宰了，吃肉！」
「得嘞，當家的！」灶房那邊傳來回應之聲。
「走，與我入內細說。」秦幫主吩咐完後，便招呼著小蝙蝠。
「大哥莫急。」小蝙蝠回身，指著院外的任也等人說道：「這幾位是邊疆之地，清涼府懷王殿下的手下。此次前來要辦的事情，也與他們有關。」
「你看看，我一見你，都忘了院外還有人等待。」秦幫主笑道：「快快，諸位兄弟，隨後一同入內。」
話音落，任也等人便走入院中，並在小蝙蝠的介紹下，一一與秦幫主寒暄了兩句，各自報了家門。
不過，為了避免多費口舌與麻煩，任也，老劉，愛妃，許棒子四人，都是以懷王手下的身份，與對方接觸的。
……
入了跑馬幫的內堂後，寒暄客氣之言，暫且不提。
小蝙蝠先是與秦幫主講明了來意，並隱去了清涼府目前的糟糕處境，只提了要尋找趕屍人——宋義之事。
說完這個事兒，灶房那邊也準備好了餐食，而兄弟相見，自然也是無酒不歡，所以大家在內堂落座，邊吃邊談。
烤羊上桌，在配六涼六熱，整整十二道硬菜，這餐食雖然比不過清涼府的接待規格，但在這窮鄉僻壤之地，那就已經是最好的招待態度了。
除了任也等八人外，秦幫主這邊也叫了三名跑馬幫頭目作陪，一群人圍在大餐桌上，也顯得不太擁擠。
「呵呵，這窮僻壤之地，也就能吃上這點野味兒了。」秦大哥招呼道：「來，大家動筷吧，咱們先飲一杯，歡迎諸位隨我兄弟一塊來割袍鄉。」
任也雖然心中焦急，但卻保持著基本的禮貌，與對方寒暄幾句後，便舉杯一飲而盡。
杯子落桌，秦幫主便適時的提起了正事兒，他充滿英氣的臉頰上，泛起了一絲狐疑之色：「我割袍鄉雖然地域頗大，可往來人口都非常固定，尤其是混跡綠林之人，幾乎就沒有什麼生面孔。說實話，你們提到的這位趕屍人——宋義，我先前並未聽人提過。如若他在鄉里，那必然是行事低調，只藏於那戶人家之中，且很少出來走動。」
「想來是這樣的。」小蝙蝠微微點頭。
「那怕是很難尋找到此人了吧？」任也輕聲詢問。
「兄弟莫慌。」秦幫主擺了擺手：「在這割袍鄉，就沒有我老秦尋不到的人。你們在此休息一夜，只一夜，明日一早，我便能給你們答覆。只要這個宋義確在此地，那他就跑不了。」
任也一聽這話，才算放心：「那邊有勞秦幫主了。」
「兄弟不要客氣。」秦幫主正色道：「先不說，你們是我兄弟帶來的人。只說現如今，這千里綠營的各路人馬，都已知曉清涼府與我們展開通商，且是龍首親自應允之事，所以……有任何事情，諸位儘管吩咐，只要我老秦能辦得到。」
「有勞了！」
「快快，一塊敬秦幫主一杯。」老劉招呼道。
「共飲此杯，共飲此杯！」秦幫主顯然心情不錯，只滿面笑容的舉起酒杯招呼道。
俗話說得好，這有人好辦事，依靠著千里綠營這張金燦燦的名片，這調查瘟疫之源的事情，才會推進的如此順利。
正事談完，任也等人也不好問東問西的絮叨，只與秦幫主等人推杯換盞，飲酒閒聊。
桌上，小蝙蝠沒少喝，此刻已經面色潮紅，盡顯酒態。
他伸手拿起裝著禮品的包裹，笑著說道：「大哥，此次前來，因為要替懷王辦事，這時間比較緊，所以我只帶了一些上不得台面的薄禮，嘿嘿……！」
「自家兄弟，你能回來，那便是喜事一件，何須帶什麼薄禮？這顯得生分了啊……」秦大哥感嘆道：「為兄，這些年雖然混的不如意，手下依舊這百餘人馬，和你的地位已經不相等了。但……但只要你回來，曾經的情誼就不會變。」
「大哥，莫要在提什麼身份地位。」小蝙蝠被說的有些生氣，他將左手嘭的一下拍在桌上，語氣很重的挑眉道：「當初我年少無知，見財起意，在客棧中偷了那偏將的財務，如若不是大哥出面，替我跪下與人求情……那那隻手，怕不是早都餵了野狗！！我雖在義父哪裡聽差，但這麼多年，始終掛念著割袍鄉，也惦記著大哥。」
秦大哥聽到這話，神色有些恍惚道：「唉，時間過的真快啊，那個時候你才個初出茅廬的少年。」
「哈哈。」
小蝙蝠聲音爽朗的笑著，伸手打開包裹，拿出了一件上好的棉袍，一雙符合秦幫主雙腳的靴子：「入秋了，這天快涼了。大哥，這棉袍尚好，禦寒過冬不在話下。」
秦幫主愣了一下：「哈哈，你還記得我的鞋碼和衣碼，好好好。」
兄弟二人相談甚歡，其它人都是陪襯。
又喝了一會，小蝙蝠已經酒醉七分，且時間也已經很晚了。
他心裡記得任也的事，便主動說道：「大哥，替懷王辦事兒，需頭腦清醒，今日不能再喝了！明日，明日事了，你我在把酒言歡。」
「好，好，時候是不早了，我這邊讓人給你們安排房間。」
「好。」
說話間，酒席散去。
秦幫主親自帶人來到相對寬敞和雅致的後院，將一行人送入了一間寬大的二樓之中，並衝著任也說道：「兄弟，最晚明日早晨，我一定給你準確消息。」
「辛苦了。」任也禮貌抱拳。
二人寒暄過後，任也等人便邁步走入二樓之中。
小蝙蝠看了一眼四周院落，有些好奇的詢問道：「大哥，今日咱們跑馬幫的兄弟，為何就這麼幾個人？」
秦大哥打了個酒嗝，齜牙道：「北面來了一批緊俏的貨，我與周遭幾個馬幫的當家人商量了一下，決定亮刀劫掠，今晚幹活，天明便能帶著錢財返回。」
「哈哈，大哥天天坐在家裡也收錢，悠哉啊。」
「這窮鄉僻壤的地方，如若不是有一群兄弟跟隨，我早都金盆洗手，找個地方娶幾房小妾快活了。」秦幫主笑道：「行了，你早些休息，明日再談。」
「好！」
說完，二人話別，小蝙蝠等人也走入了二樓之中。
幾名跑馬幫的幫眾，跟隨著秦幫主緩緩離開。
……
回到二樓房間，任也等人因有些酒醉，便困意上涌。
老劉喝了一壺茶水，打著哈欠說道：「瑪德！我……我怎麼又想竄稀。」
「你是懶驢上磨屎尿多。」任也躺在床榻上，一邊想事，一邊回了一句。
「不行，不行，我要去方便一下。」
老劉說著起身，捂著肚子便離開了房間。
他一路夾著褲襠下樓，來到室外後，在周遭尋找了一圈，便鑽入了旱廁。
蹲下後，他一邊方便，一邊順著旱廁縫隙看向前院方向。
不過，他越看越眉頭緊鎖，心裡盪起了一股怪異之感。
……
同一時間。
小蝙蝠回到另外一間房中時，便倒頭就睡。
小結巴在屋內尋找了一圈，開口說道：「這屋中沒有茶水，我去前院讓人提一壺過來，喝喝茶，醒……醒醒酒！」
「好！」赤臉漢子打著哈欠回道。
「我與你同去，嘿嘿，管前院的人，要點夜食吃吃。」瘦猴起身。
「走吧。」
說完，小結巴與他一同離去。
……
又過了一會。
老劉神色略顯慌張的返回了客房之中，進門後，見到許棒子已經休息，王妃也入了安全屋內，只有任也一人睜著眼睛，躺在床上。
「老寶貝，我怎麼感覺不太對勁啊。」老劉突然開口說道。
「怎麼了。」任也起身詢問。
「……這地方氛圍不對。我剛才拉屎的時候，見到前院燈光昏暗，周遭的街道上也沒有光亮，此刻雖然已經是深夜，但不至於黑燈瞎火到這個地步吧？更何況，這裡還是江湖人聚集的地方。」老劉是江湖人士出身，他有一種天然的警覺性：「還最重要的是，我剛才聽到外院，有雜亂的腳步聲。」
「你什麼意思呢？」任也反問。
……
又過了片刻。
小蝙蝠的房外，傳來了敲門聲。
赤臉漢子頓時不耐煩道：「敲門作甚，進來啊！」
「咚咚！」
敲門聲繼續。
赤臉漢子無語的起身道：「門又沒鎖，敲個屁啊！喝點貓尿，又找不到北了。」
說完，他醉醺的來到門口，伸手便打開了房門。
「吱嘎！」
一聲輕響泛起，赤臉漢子抬頭，卻見到走廊中燈光昏暗，小結巴呆呆的站在門口，雙眼圓瞪。
「就這點酒，怎麼把你喝的如此木訥？」赤臉漢子皺眉道：「瘦猴呢？」
「通……通知把頭……跑……跑，快跑！」小結巴非常結巴的說了一句：「這裡有埋伏。」
赤臉漢子聽到這話，頃刻間頭皮發麻，酒瞬間醒了大半。
「刷！」
小結巴剛剛說完，整個人突然向內倒了下來。
「咕咚！」
赤臉漢子攙扶住了他，低頭一看，卻見到小結巴的後背上，插著三根帶著蠱毒，且泛著腥臭的味的弩箭。
只一眼，赤臉漢子瞬間悽厲的喊道：「兄弟！！小結巴！！把頭，小蝙蝠！」
「撲棱！」
小蝙蝠雖然酒醉七分，但身為江湖綠林之人的反應和警覺性，還是讓他第一時間坐了起來，並且眼睛都沒睜開就喊道：「怎麼了，出了什麼事兒？！」
「此地有埋伏！！小……小結巴死了。」赤臉漢子急迫道。
小蝙蝠瞬間呆愣。
「踏踏！」
緊跟著，二樓周遭便響起了急促的腳步聲。
……
跑馬幫前院，長相充滿英氣，為人仗義的秦幫主，衣衫略顯凌亂的邁步前行。
他左手拖拽著瘦猴的屍體，走向院中的火堆旁落座。
「刷！」
他伸手拿起一把關刀，噗的一聲插入了瘦猴的屍體之中，並將他挑起，放在火堆上烘烤。
火光跳動，瘦猴衣物開始燃燒，皮肉在火堆的炙烤下，泛起滋滋的聲響。
「嗖！」
一條通體雪白的山狼從內堂沖了出來，聞著皮肉燒焦的味道，蹲在了火堆旁。
「多年未見，只帶了一件破袍子，一雙布鞋。」秦幫主烤著瘦猴的屍體，雙眼中浮現出嫉妒且憎恨之色：「呵呵，你還真是想念我這位大哥啊！」
「清涼府有三人易容，也分不清誰是那懷王。那兩位男的留下吧，其它人全都殺了。「
他冷漠的開口道：「狗屁的千里綠營，老子給你當了這麼多年的狗，你都不看我一眼。那就別怪我無情了。「
話音剛落，一位渾身散發著很重陰氣的男子，宛若幽靈一般出現在了火堆旁：「你不會後悔，自己做出的這個決定的。」
………………
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「若我慘死，必是趕屍人——宋義所為。先前宋義找到我，命我在種馬隊中，加入了兩隻病羊，我並不知其中緣由，但因貪戀錢財和懼怕宋義為人，就只得同意。回歸南疆後，我聽聞清涼府爆發疫病，頓感此事牽扯甚廣，只得偷偷返回家鄉避禍，但依舊不得心安。如若我被殺害，那一定與宋義有關，據我所知，宋義近期一直在割袍鄉藏匿活動，如若清涼府之人，查到此處，見我身死，便可依照此線索追尋宋義，但萬般懇求，切莫傷我妻兒性命，此事與她們無關，我也是一時豬油蒙心，才惹下這災禍。」
眾人圍聚，瞧著張長壽的絕筆留字，一時間既驚喜，又很無奈。
驚喜的是，剛剛斷了的線索又接上了，無奈的是張長壽被滅口，這又拔出蘿蔔帶出泥，出現了一位眾人一無所知的趕屍人，讓事情變得更加撲朔迷離了。
「這人吶，一定要有自知之明。為了掙倆看不懂的逼錢，全家五分熟，這……這圖啥呢，唉。」老劉同情那倆孩子和女人，頗有些感性的嘆息了一聲。
「看來這張長壽，只是個送貨的腳力，對此事知之甚少啊。」許棒子皺眉道：「那趕屍人宋義，可能才是真正的知情者。而且，他可能從一開始就沒有打算讓張長壽活……！」
任也回過神來，微微點頭：「沒錯，張長壽從接下這個差事，就註定要死。而且他自己也可能感覺到了，所以才在體內留下了這個可變幻留字的蠱蟲，從而報復宋義，給來調查的人留個線索。」
「割袍鄉，事情這般巧合嗎？」小蝙蝠瞧著地面上的字，輕聲嘀咕了一句。
「怎麼了？蝙蝠兄弟！」任也出言詢問。
「稟告二爺。我未跟隨義父之前，便在割袍鄉跑馬，哪裡最大的跑馬幫幫主，曾對我照顧有加，算得上是我一位關係很親密的哥哥。」小蝙蝠輕聲回道：「如若這趕屍人宋義，逃去此處藏匿，那我們倒是會省去很多尋人的時間。」
任也眼神一亮：「如果有熟人幫忙，那自然最好。只不過，這江湖幫派，人多眼雜，萬一提前走漏了消息，那宋義聞風而逃，就麻煩了……！」
「二爺放心。這割袍鄉所在的地域，雖然山頭眾多，遍地都是江湖堂口，但依舊屬於我千里綠營的地盤，各家都以龍首為尊，不管是跑馬，山匪，流匪，以及鏢局等勢力，皆聽千里綠營的號令，所以，我這位哥哥的跑馬幫，也是我們綠營麾下的一股勢力。您若親自前往，即便沒有我領路，那他也必然會慎重對待。」小蝙蝠話語詳盡的解釋道：「畢竟，現在整個千里綠營統領的地域，都知道您與徑山，以及千里總舵，來往甚密，有通商之好，且未來還會再府城中為我們建造軍械廠等等，所以，我們綠營的人馬，絕不會小覷此事的。」
如果這割袍鄉的跑馬幫，也是千里綠營的人馬，那確實就好辦了。
因為從某種意義上來講，這清涼府開啟通商之路後，就等於和千里綠營進行了一定程度上的利益捆綁，且龍首從最一開始，就對與大乾王朝正式決裂的清涼府較為看重，所以，雙方目前處於持續升溫的蜜月期。
對於南疆的諸多勢力而言，他們也都清楚的知曉，清涼府是龍首暗中培育，且準備深度合作的一股勢力，而任也在南疆行走，也必然會使用千里綠營這一張極具分量的名片。
「此刻的時候不早了，大家又都趕了一天的路，這樣吧，咱們暫作修整，明天一早，就趕往割袍鄉，去尋找這個宋義。」任也稍作思考後，扭頭便看向了小蝙蝠：「在去之前，你覺得有必要事先通知一下這位幫主嘛？」
「不需。」小蝙蝠搖頭：「俺不知這宋義，藏匿在割袍鄉何處，所以明日我們只需喬裝打扮，疾馳趕路，待悄悄進了割袍鄉後，在與秦大哥講明來意便可。」
「好，那就這麼辦。」任也點頭。
「此地不遠處，有一間客棧，是我千里綠營好漢長聚之所，我們今夜在哪裡休息便可。」小蝙蝠補充了一句。
老劉聽到這話，暗自咂舌道：「兄弟，這千里綠營的地盤中，是不是連旱廁都是自己人開的啊？！你們這也太恐怖了……幾乎全行業，全覆蓋啊，到處都是自家產業。」
「邊疆之地，過於貧瘠，俺們這些窮人，只有抱團才能活下去。」小蝙蝠無奈一笑：「如若有的選，誰又願意嘯聚山林，打家劫舍，整日干一些搏命的差事？」
「不多說了，回頭私下聊一聊，我帶資加入你們千里綠營一事。」老劉雖然嘴上在扯淡，但也足以表明心理的震驚和嫉妒，他不知道南疆其它地區是怎麼樣的，只單論這綠營在千里之地的統治力，那確實擔得起草頭王三字。
帝國目前是吹牛逼，但人家是真牛逼。
旁邊，任也瞧了一眼懸掛在地窖中的四具屍體，輕聲說道：「看在孩子和女人的面子上，我們草草的把他們掩埋一下吧。」
從個人情感上來講，哪怕張長壽是被逼無奈，才做下此事的，那對懷王而言，也恨不得把他五馬分屍。
更何況，他還是因為貪財……
不過當眾人看到那兩具弱小的屍體，就懸掛在這陰冷潮濕的地窖中，又不忍心他們被老鼠和鳥獸啃食。
片刻後，眾人稍稍展現神異，砸塌了地窖，將一家四口草草掩埋。
老劉運用星源推土時，很真實的感慨道：「狗日的，你讓一府之地都感染了瘟疫，老子還要跑這麼遠給你全家收屍！唉，老子這全身上下，果然只有幾把是硬的，剩下地方全是軟的……！」
……
半個時辰後，眾人趕到落腳的客棧。
由於房間較為稀少，所以小蝙蝠只能和三位徑山好漢，擠在了一間不大的下等房中。
簡單洗漱後，四人便吹滅了挑燈，各自躺在床上，開始醞釀睡意。
此處位於山野林間，室外儘是秋風肆虐，吹的木窗叮噹作響。
小蝙蝠躺在床上，翻來覆去的挪動著身子，久久不能入睡。
「把……把頭，是……是不是感到差些什麼？」就在這時，旁邊的床上傳來了詢問之聲，且聽著有些結巴。
出言詢問這人，就叫小結巴，也跟隨小蝙蝠有些年頭了。
「狗日的，俺這吃夜食的毛病，就是讓你養出來的。」小蝙蝠笑罵了一句。
「撲棱！」
小結巴猛然坐起了身，笑嘻嘻的問道：「那我去灶房看看？」
「今日人多，灶房內肯定有餐食。」另外一名兄弟，躺在北側的床上，言之鑿鑿的插了一句。
「小結巴，老規矩，你去拿餐食，我去找酒。」第四位兄弟開口：「這盧掌柜摳門的很，但我知道他的酒窖在哪兒，我去偷幾壇。」
小蝙蝠聽到三位兄弟開口，也只能坐起身，並習慣性得扣著臭腳丫子：「那俺去茅房，騰騰肚子。」
「走，速速搞起，明日還要和二爺辦要緊的事。咱們吃些酒肉，便要早早休息。」身材瞧著較為壯碩的赤臉漢子，只披了一件單薄的外衣，便跑出去偷酒了。
四位兄弟在徑山中，一塊生活多年，彼此都養成了默契，有人去偷餐食；有人去偷酒；還有點亮挑燈，收拾著破舊的木桌。
而身為大哥的小蝙蝠，則是什麼都不用干，只去茅廁拉屎，騰騰肚子。
對於這些上山落匪的江湖草莽而言，生活究竟是什麼？
生活就是有酒有肉，快活每一天，想吃就吃，想喝就喝，完全沒有任何精神內耗可言。
不多時，面積狹窄的下等房中，燭火跳動，光亮昏黃。
四人蹲在長椅上，咬著白騰騰的饅頭，吃著微涼的牛肉，燒雞，花生米，喝著三壇好酒，臉上都流露出了愉悅的表情。
對他們而言，入睡前缺的那點……是什麼？
不是為了明天的養家餬口而憂慮，也不是為了掙倆逼錢賺彩禮，無非是酒肉罷了。
「瑪德，這時候，要是在有個女人就好了。」蹲在長椅上的瘦猴，齜牙說道：「酒足飯飽，若在有個可人的女子暖床，豈不美哉。」
「一……一個怎夠用？要有也是四個。」赤臉漢子連幹了三大碗酒：「此刻狀態正佳，我能與其交戰到天明。」
小結巴一聽這話來了興趣：「……若不然……我……我等去勾欄轉轉？」
小蝙蝠聽到這話，皺眉罵道：「憨貨，二爺明日還有天大的事情要辦，俺們怎可深夜離開，去逛勾欄？這豈不是要誤了正事？」
「……！」小結巴聽到這話，垮著個碧蓮，連連道：「對對，正事要緊。」
「你們且聽好了，義父曾說過，即便為匪，俺們也要腦筋靈活，只一味的行打打殺殺之事，哪那何時才能出頭？」小蝙蝠正色道：「此次與二爺一同調查瘟疫之事，對我等而言，那便是一個出人頭地的機遇。」
「案子查清，二爺就要回府，我等也要回徑山，日後能不能經常相見還不清楚，哪裡會有什麼機遇？」瘦猴明顯智商不高，瓮聲瓮氣道：「這些個大人物，甚至都不會記得我們。」
「蠢笨如豬。先不說二爺等人行事，與江湖草莽不同，這兩日也一直很尊重我等。即便是，他日後忘了我們，但只要義父不忘我等這些時日的奔波，那便沒有白費功夫。」小蝙蝠教訓了一句。
「把頭說得對。」赤臉漢子點頭：「不論是吳大當家，還是二爺，能讓我等跟著查案，那就是看得起咱們，我們自然要竭力而為，切不可出錯大意。」
「咕咚咕咚。」
小蝙蝠喝了最後一碗酒，胡亂擦了擦嘴角說道：「快些吃，早早休息，明日可能天明就要出發。」
四人邊吃邊聊，很快就消滅了三壇佳釀，以及足夠七八位成年人吃的餐食。
酒肉喝完，四人倒頭便睡。
另外一間上等房中。
任也坐在窗口處，正皺眉看著室外景色。
許棒子走了過來，輕聲問道：「怎麼還不睡？明天不是要趕路嗎。」
任也斟酌半晌，回頭看向他，臉色凝重的說道：「瘟疫之事，我本就沒有往小了想。可今日查到此處，我還是覺得……自己先前想的小了。我這清涼府，很有可能已經捲入到一場難以想像的陰謀之中。」
「為什麼這麼說？！」許棒子問。
「越接觸，我越能感受到千里綠營在這南疆之地的分量。而清涼府與千里綠營剛剛結好，且關係持續升溫。」任也皺眉道：「那你說，誰有那個能力和膽量，可以承受得罪千里綠營的風險，而想要讓清涼府變成一座鬼城呢？！」
許棒子怔了一下，脫口而出：「對家？」
任也緩緩起身，看著夜色回道：「可能……還是小。」
……
次日早晨，辰時初。
大力虎站在客棧門前，客氣的抱拳道：「二爺，那小人這便告辭了。」
「多謝兄弟跟著操勞一夜。」任也騎在馬上回道：「待此事一了，定要來清涼府一聚。」
「承蒙二爺瞧得起，到時小人定當上門叨擾。」大力虎齜牙回道。
「好，那就這樣，我們回頭相聚。」小蝙蝠插了一句。
「一路平安。」
幾人短暫道別兩句後，大力虎等人便告辭離去。
他們對割袍鄉不熟，也不是徑山的人馬，所以幫忙找到張長壽後，就懂事的離開了。
「二爺，我們也出發吧。」小蝙蝠目送幾人離去後，便催促了一句。
話音落，八人八騎，直奔百里開外的割袍鄉趕去。
一整日的時間，眾人都在策馬疾馳，幾乎沒有歇腳的功夫。
直到傍晚酉時初，他們才趕到了割袍鄉地界，並在一處樹林中，使用了易容符，任也，愛妃，老劉三人的樣貌，都變成了平平無奇的古代路人。
至於許棒子，他是剛入清涼府的，根本沒人認識他，自然也不需要易容，而小蝙蝠等人還要與跑馬幫的幫助相認，那也不需要變換容貌。
準備就緒，眾人便再次趕路，但速度卻慢了很多，不像先前那般急迫了。
任也騎在馬上，一邊看著周遭景色，一邊輕聲打聽道：「這個地方叫割袍鄉，為什麼聽著如此古怪？」
「呵呵。」小蝙蝠笑了笑，輕聲解釋道：「因為這裡是英雄地，對於南疆的百姓而言，有著一段令人永遠銘記的典故。」
「怎麼說？」老劉來了興趣。
「大乾武帝在位時，曾對我南疆發動過三次傾國之戰，史稱平南之役。最後一次，是二爺的父親，老懷王統帥三十萬青甲，全面入侵南疆。那時有謠傳說，武帝之所以在晚年極盡瘋狂的進攻南疆，是想尋得古巫神的蹤跡，不過……此事太過久遠，且都是民間謠傳，具體原委，外人不得而知。」小蝙蝠緩緩抬起右臂，手持馬鞭指著北方：「此地距離大乾王朝與我南疆接壤之地，大概有千里之遙！而當時，老懷王帶著三十萬青甲，就打到了割袍鄉的青山之外。那時，負責從東路阻擊老懷王的統兵之將，正是我巫妖國白莽部的巫主，他一生戰績輝煌，在這南疆之地，尤其是嶺南，秀水之地，威望甚高，也是二十四位巫主中，排名非常靠前的擎國之人。不過很可惜，在此次戰役中，他一潰千里，幾乎讓老懷王打到南疆腹地。我國主震怒，在朝堂上，大罵白莽部是地蛇之軍，只會搖著尾巴逃竄。」
「白莽部的巫主，生性剛烈，極重自己名聲，在聽聞國主的怒罵後，自然羞憤至極。」小蝙蝠慢慢說道：「後來，他在調查潰敗之因時，偶然得知，自己的一位結義兄弟，有叛國同敵之嫌，後幾經證實，這位統兵的部族將領，也確是被老懷王收買。所以，我白莽部的巫主，便在夜晚設宴，邀請了那位部族中的結義兄弟前來，並效仿先賢，在此地與其割袍斷義，將其頭顱砍下，以祭丟失的千里之地，和戰死的將士亡魂！不過，這位巫主並沒有殺害結義兄弟手下的將領，以及其家人和親屬，反而讓他們退出交戰之地，回歸部族。」
「此舉令那些將領羞愧至極，至此三軍用命，打了足足六月有餘，竟又將那千里失地收回，逼迫老懷王退兵。」小蝙蝠看向任也：「所以，這裡從此便被稱為割袍鄉，以此紀念……後來身負重傷而死的白莽部巫主。」
老劉聽完這段敘述後，驚訝道：「那要這麼說的話，我帝國的先任領導人，當初確實是大乾王朝的定海神針，軍神啊！白莽部巫主雖然知恥後勇，但三十萬青甲能打到此地，也足以見得老懷王的韜略啊。」
「老懷王雖在南疆有惡名，但這裡的將領和各部族，確實對其有些畏懼。」小蝙蝠客官道：「在我們看來，武帝晚年時，大乾王朝真正令人畏懼的，便只有老懷王一人罷了。嘿嘿，不過還好，咱二爺與大乾王朝決裂……那日後，就是自己人。俺是山匪，不懂那麼多，但也覺得二爺與我們交好，日後不用再戰場相見，那自然是一大美事。」
「呵呵。」任也笑了笑：「我與大乾王朝不共戴天。」
旁邊，老劉繼續問道：「那你和這跑馬幫的幫主，又是如何認識的？」
「我五歲時，父親便參軍戰死了。十餘歲時，母親患病，無錢醫治，也撒手人寰了。」小蝙蝠像是說這一件微不足道的小事兒：「隨後，我便與周遭境遇相同的一些男丁，加入了綠林，干一些偷雞摸狗的勾當。後來，漸漸有了一些名聲，我們便一同拜入了，這跑馬幫的秦幫主手下。他為人仗義，尤其對我多有照顧，想當年……要是沒有他，我或許早都死了。」
「那你怎麼又跟隨了吳胖子？」老劉繼續問。
「……！」小蝙蝠停頓了一下：「人生機遇罷了，有一次義父遭人算計，落難在一處山溝中，當時他唯一的一位義子趕出來報信，我受一位朋友之邀，便跟隨著眾人一塊營救。我們三十餘騎，個個浴血，殺破百人沖圍……自此，我便得到義父賞識，離開了割袍鄉。走時，秦大哥這裡有百餘名兄弟，許多年過去，這裡景色依舊，還是百餘人。與徑山相比，這裡實力孱弱，只能幹一些跑馬的生意，不過，我對此地是有感情的。」
「唉，我越聽越感覺，綠林好漢的人生很精彩啊，不像我們，不是騙人，就是在被騙的路上，人都髒的很。」老劉開始陰陽怪氣。
「哈哈，劉大哥不要身在福中不知福啊，這嶺南府，秀水地界，不知有多少人羨慕清涼府的繁華與穩定。」小蝙蝠也酸溜溜的回了一句。
「快進鄉里了，我們要不要給你秦大哥帶一些見面禮啊。」任也出言詢問。
「呵呵。」小蝙蝠拍了拍馬背上馱著的大包裹，輕聲回道：「我今日卯時便以醒來，特意去買了禮品，雖然都不是什麼昂貴之物，不過兄弟重逢，有酒有肉便足矣。」
任也聽到這話，微微點頭：「蝙蝠兄弟，重情重義，是條漢子。」
「我綠林之人，離開家門後，便依靠不得父母，也無有權有勢的長輩照顧。生死相搏，刀口舔血中，能將後背交付的人，唯有身邊這些弟兄而已。」小蝙蝠回。
「嗯。」任也表示認同的點了點頭。
……
大約半個時辰後，眾人進了割袍鄉內，停在了一座較為寬大的院落門前。
此處雖被稱之為鄉，但繁榮程度，連清涼府的一處偏僻街道都趕不上，四周儘是青山荒野，各村落都在山中平地落戶，從遠處看，大多數的民宅若隱若現，隱與林中，瞧著很稀疏。
整個鄉中心，也就是七八條長街的規模，雖然酒肆，肉鋪，客棧，應有盡有，但人丁卻並不興旺。
不過，這裡倒是顯得很清淨，景色也很優美。
到了院門前，任也抬頭看了一眼銅製的牌面，只見上面龍飛鳳舞的寫著四個大字——割袍跑馬。
老劉見到這四個字，不由得感慨道：「古代確實帶勁啊，黑社會都可以掛牌匾哈！」
「就你話多。」許棒子已經跟老劉混熟了，不像之前那般沉默寡言
「想抽焊煙嘛？」老劉禮貌的問：「我有一根，想抽你就說話。」
許棒子聞言，便不再搭理他。
眾人稍候片刻，跑進院內通報的幫眾，便帶著一位身著紫色緞袍，大約能有四十多歲的男子，快步走了出來。
「哈哈哈哈，我兄弟回來了。」
那身著紫色緞袍的男子，人還沒等走出來，便發出爽朗的笑聲：「真是想死我了。」
他一路快步而行，急迫的穿過大院，便抬起雙臂迎向了小蝙蝠。
「大哥！」
小蝙蝠邁入走入院內，也很激動的與紫袍中年，狠狠擁抱了一下。
門外，任也打量著紫袍中年，見他約有一米八左右的身高，臉頰方正，生的濃眉大眼，整個雖充斥著綠林之人的凶戾感，但長相很周正，充滿了英氣，很博人好感。
「兄弟，自上次總舵集會後，你我二人怕是有三年多沒見了。」秦幫主伸出右手拉著小蝙蝠，臉上笑容燦爛，輕聲詢問道：「你這小子，在吳大當家哪裡，備受重用，日子過的好不快活，是不是都忘了，你這個蹲在山窩窩裡的大哥了？」
「大哥，莫要拿話揶揄俺了。俺先前負責邊疆地區的一些事宜，距離這裡確實路途遙遠，不然俺早都回來探望大哥了。」小蝙蝠在秦幫主面前，顯得非常羞澀：「此次前來，確實是有要事，但能與大哥相見，也是喜事一件啊。」
「兄弟，有要事？是吳大當家有什麼吩咐嗎？」秦幫主輕聲詢問。
「也算是吧。」小蝙蝠點頭。
「一會說，一會說。」秦幫主拉著他，扭頭喊道：「來人啊，趕緊讓灶間給我準備上好的飯菜！小蝙蝠兄弟回來了，哦哦，把後院那隻羊也宰了，吃肉！」
「得嘞，當家的！」灶房那邊傳來回應之聲。
「走，與我入內細說。」秦幫主吩咐完後，便招呼著小蝙蝠。
「大哥莫急。」小蝙蝠回身，指著院外的任也等人說道：「這幾位是邊疆之地，清涼府懷王殿下的手下。此次前來要辦的事情，也與他們有關。」
「你看看，我一見你，都忘了院外還有人等待。」秦幫主笑道：「快快，諸位兄弟，隨後一同入內。」
話音落，任也等人便走入院中，並在小蝙蝠的介紹下，一一與秦幫主寒暄了兩句，各自報了家門。
不過，為了避免多費口舌與麻煩，任也，老劉，愛妃，許棒子四人，都是以懷王手下的身份，與對方接觸的。
……
入了跑馬幫的內堂後，寒暄客氣之言，暫且不提。
小蝙蝠先是與秦幫主講明了來意，並隱去了清涼府目前的糟糕處境，只提了要尋找趕屍人——宋義之事。
說完這個事兒，灶房那邊也準備好了餐食，而兄弟相見，自然也是無酒不歡，所以大家在內堂落座，邊吃邊談。
烤羊上桌，在配六涼六熱，整整十二道硬菜，這餐食雖然比不過清涼府的接待規格，但在這窮鄉僻壤之地，那就已經是最好的招待態度了。
除了任也等八人外，秦幫主這邊也叫了三名跑馬幫頭目作陪，一群人圍在大餐桌上，也顯得不太擁擠。
「呵呵，這窮僻壤之地，也就能吃上這點野味兒了。」秦大哥招呼道：「來，大家動筷吧，咱們先飲一杯，歡迎諸位隨我兄弟一塊來割袍鄉。」
任也雖然心中焦急，但卻保持著基本的禮貌，與對方寒暄幾句後，便舉杯一飲而盡。
杯子落桌，秦幫主便適時的提起了正事兒，他充滿英氣的臉頰上，泛起了一絲狐疑之色：「我割袍鄉雖然地域頗大，可往來人口都非常固定，尤其是混跡綠林之人，幾乎就沒有什麼生面孔。說實話，你們提到的這位趕屍人——宋義，我先前並未聽人提過。如若他在鄉里，那必然是行事低調，只藏於那戶人家之中，且很少出來走動。」
「想來是這樣的。」小蝙蝠微微點頭。
「那怕是很難尋找到此人了吧？」任也輕聲詢問。
「兄弟莫慌。」秦幫主擺了擺手：「在這割袍鄉，就沒有我老秦尋不到的人。你們在此休息一夜，只一夜，明日一早，我便能給你們答覆。只要這個宋義確在此地，那他就跑不了。」
任也一聽這話，才算放心：「那邊有勞秦幫主了。」
「兄弟不要客氣。」秦幫主正色道：「先不說，你們是我兄弟帶來的人。只說現如今，這千里綠營的各路人馬，都已知曉清涼府與我們展開通商，且是龍首親自應允之事，所以……有任何事情，諸位儘管吩咐，只要我老秦能辦得到。」
「有勞了！」
「快快，一塊敬秦幫主一杯。」老劉招呼道。
「共飲此杯，共飲此杯！」秦幫主顯然心情不錯，只滿面笑容的舉起酒杯招呼道。
俗話說得好，這有人好辦事，依靠著千里綠營這張金燦燦的名片，這調查瘟疫之源的事情，才會推進的如此順利。
正事談完，任也等人也不好問東問西的絮叨，只與秦幫主等人推杯換盞，飲酒閒聊。
桌上，小蝙蝠沒少喝，此刻已經面色潮紅，盡顯酒態。
他伸手拿起裝著禮品的包裹，笑著說道：「大哥，此次前來，因為要替懷王辦事，這時間比較緊，所以我只帶了一些上不得台面的薄禮，嘿嘿……！」
「自家兄弟，你能回來，那便是喜事一件，何須帶什麼薄禮？這顯得生分了啊……」秦大哥感嘆道：「為兄，這些年雖然混的不如意，手下依舊這百餘人馬，和你的地位已經不相等了。但……但只要你回來，曾經的情誼就不會變。」
「大哥，莫要在提什麼身份地位。」小蝙蝠被說的有些生氣，他將左手嘭的一下拍在桌上，語氣很重的挑眉道：「當初我年少無知，見財起意，在客棧中偷了那偏將的財務，如若不是大哥出面，替我跪下與人求情……那那隻手，怕不是早都餵了野狗！！我雖在義父哪裡聽差，但這麼多年，始終掛念著割袍鄉，也惦記著大哥。」
秦大哥聽到這話，神色有些恍惚道：「唉，時間過的真快啊，那個時候你才個初出茅廬的少年。」
「哈哈。」
小蝙蝠聲音爽朗的笑著，伸手打開包裹，拿出了一件上好的棉袍，一雙符合秦幫主雙腳的靴子：「入秋了，這天快涼了。大哥，這棉袍尚好，禦寒過冬不在話下。」
秦幫主愣了一下：「哈哈，你還記得我的鞋碼和衣碼，好好好。」
兄弟二人相談甚歡，其它人都是陪襯。
又喝了一會，小蝙蝠已經酒醉七分，且時間也已經很晚了。
他心裡記得任也的事，便主動說道：「大哥，替懷王辦事兒，需頭腦清醒，今日不能再喝了！明日，明日事了，你我在把酒言歡。」
「好，好，時候是不早了，我這邊讓人給你們安排房間。」
「好。」
說話間，酒席散去。
秦幫主親自帶人來到相對寬敞和雅致的後院，將一行人送入了一間寬大的二樓之中，並衝著任也說道：「兄弟，最晚明日早晨，我一定給你準確消息。」
「辛苦了。」任也禮貌抱拳。
二人寒暄過後，任也等人便邁步走入二樓之中。
小蝙蝠看了一眼四周院落，有些好奇的詢問道：「大哥，今日咱們跑馬幫的兄弟，為何就這麼幾個人？」
秦大哥打了個酒嗝，齜牙道：「北面來了一批緊俏的貨，我與周遭幾個馬幫的當家人商量了一下，決定亮刀劫掠，今晚幹活，天明便能帶著錢財返回。」
「哈哈，大哥天天坐在家裡也收錢，悠哉啊。」
「這窮鄉僻壤的地方，如若不是有一群兄弟跟隨，我早都金盆洗手，找個地方娶幾房小妾快活了。」秦幫主笑道：「行了，你早些休息，明日再談。」
「好！」
說完，二人話別，小蝙蝠等人也走入了二樓之中。
幾名跑馬幫的幫眾，跟隨著秦幫主緩緩離開。
……
回到二樓房間，任也等人因有些酒醉，便困意上涌。
老劉喝了一壺茶水，打著哈欠說道：「瑪德！我……我怎麼又想竄稀。」
「你是懶驢上磨屎尿多。」任也躺在床榻上，一邊想事，一邊回了一句。
「不行，不行，我要去方便一下。」
老劉說著起身，捂著肚子便離開了房間。
他一路夾著褲襠下樓，來到室外後，在周遭尋找了一圈，便鑽入了旱廁。
蹲下後，他一邊方便，一邊順著旱廁縫隙看向前院方向。
不過，他越看越眉頭緊鎖，心裡盪起了一股怪異之感。
……
同一時間。
小蝙蝠回到另外一間房中時，便倒頭就睡。
小結巴在屋內尋找了一圈，開口說道：「這屋中沒有茶水，我去前院讓人提一壺過來，喝喝茶，醒……醒醒酒！」
「好！」赤臉漢子打著哈欠回道。
「我與你同去，嘿嘿，管前院的人，要點夜食吃吃。」瘦猴起身。
「走吧。」
說完，小結巴與他一同離去。
……
又過了一會。
老劉神色略顯慌張的返回了客房之中，進門後，見到許棒子已經休息，王妃也入了安全屋內，只有任也一人睜著眼睛，躺在床上。
「老寶貝，我怎麼感覺不太對勁啊。」老劉突然開口說道。
「怎麼了。」任也起身詢問。
「……這地方氛圍不對。我剛才拉屎的時候，見到前院燈光昏暗，周遭的街道上也沒有光亮，此刻雖然已經是深夜，但不至於黑燈瞎火到這個地步吧？更何況，這裡還是江湖人聚集的地方。」老劉是江湖人士出身，他有一種天然的警覺性：「還最重要的是，我剛才聽到外院，有雜亂的腳步聲。」
「你什麼意思呢？」任也反問。
……
又過了片刻。
小蝙蝠的房外，傳來了敲門聲。
赤臉漢子頓時不耐煩道：「敲門作甚，進來啊！」
「咚咚！」
敲門聲繼續。
赤臉漢子無語的起身道：「門又沒鎖，敲個屁啊！喝點貓尿，又找不到北了。」
說完，他醉醺的來到門口，伸手便打開了房門。
「吱嘎！」
一聲輕響泛起，赤臉漢子抬頭，卻見到走廊中燈光昏暗，小結巴呆呆的站在門口，雙眼圓瞪。
「就這點酒，怎麼把你喝的如此木訥？」赤臉漢子皺眉道：「瘦猴呢？」
「通……通知把頭……跑……跑，快跑！」小結巴非常結巴的說了一句：「這裡有埋伏。」
赤臉漢子聽到這話，頃刻間頭皮發麻，酒瞬間醒了大半。
「刷！」
小結巴剛剛說完，整個人突然向內倒了下來。
「咕咚！」
赤臉漢子攙扶住了他，低頭一看，卻見到小結巴的後背上，插著三根帶著蠱毒，且泛著腥臭的味的弩箭。
只一眼，赤臉漢子瞬間悽厲的喊道：「兄弟！！小結巴！！把頭，小蝙蝠！」
「撲棱！」
小蝙蝠雖然酒醉七分，但身為江湖綠林之人的反應和警覺性，還是讓他第一時間坐了起來，並且眼睛都沒睜開就喊道：「怎麼了，出了什麼事兒？！」
「此地有埋伏！！小……小結巴死了。」赤臉漢子急迫道。
小蝙蝠瞬間呆愣。
「踏踏！」
緊跟著，二樓周遭便響起了急促的腳步聲。
……
跑馬幫前院，長相充滿英氣，為人仗義的秦幫主，衣衫略顯凌亂的邁步前行。
他左手拖拽著瘦猴的屍體，走向院中的火堆旁落座。
「刷！」
他伸手拿起一把關刀，噗的一聲插入了瘦猴的屍體之中，並將他挑起，放在火堆上烘烤。
火光跳動，瘦猴衣物開始燃燒，皮肉在火堆的炙烤下，泛起滋滋的聲響。
「嗖！」
一條通體雪白的山狼從內堂沖了出來，聞著皮肉燒焦的味道，蹲在了火堆旁。
「多年未見，只帶了一件破袍子，一雙布鞋。」秦幫主烤著瘦猴的屍體，雙眼中浮現出嫉妒且憎恨之色：「呵呵，你還真是想念我這位大哥啊！」
「清涼府有三人易容，也分不清誰是那懷王。那兩位男的留下吧，其它人全都殺了。「
他冷漠的開口道：「狗屁的千里綠營，老子給你當了這麼多年的狗，你都不看我一眼。那就別怪我無情了。「
話音剛落，一位渾身散發著很重陰氣的男子，宛若幽靈一般出現在了火堆旁：「你不會後悔，自己做出的這個決定的。」
………………
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